Los datos más recientes de la misión InSight de la NASA han revelado uno de los descubrimientos más impresionantes sobre Marte: la existencia de un vasto océano subterráneo, escondido entre 11 y 20 kilómetros bajo la superficie. Este hallazgo podría cambiar radicalmente nuestra comprensión de la historia climática, geológica y, potencialmente, biológica de Marte.
Cómo se descubrió el océano subterráneo
La misión InSight, activa desde 2018 hasta 2022, fue diseñada para estudiar el interior de Marte utilizando datos sísmicos. Su avanzado equipo detectó las variaciones en las ondas sísmicas que atravesaban el subsuelo del planeta. Estas variaciones ofrecieron pistas sobre la composición del terreno bajo la superficie.
El equipo de investigación, liderado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de San Diego, utilizó modelos físicos avanzados para interpretar los datos de las ondas. Concluyeron que la única explicación coherente era la presencia de agua líquida en la corteza marciana.
La cantidad de agua es asombrosa: podría cubrir toda la superficie del planeta con océanos de hasta dos kilómetros de profundidad. Sin embargo, el líquido está almacenado en pequeñas grietas y poros de roca, lo que lo hace inaccesible para usos inmediatos por parte de misiones humanas futuras.
Por qué se perdió el agua en marte
Uno de los mayores misterios de Marte es cómo pasó de ser un planeta con ríos, lagos y mares a convertirse en un desierto helado y árido. Los científicos han identificado varios factores que explican esta transformación:
- La pérdida del campo magnético:
Hace más de 4.000 millones de años, Marte tenía un campo magnético que protegía su atmósfera, al igual que lo hace el de la Tierra. Sin embargo, con el tiempo, el núcleo del planeta se enfrió y el campo magnético desapareció. Esto dejó a la atmósfera expuesta al viento solar, un flujo constante de partículas cargadas del Sol que erosionó lentamente las capas superiores de la atmósfera marciana. - La fuga de la atmósfera al espacio:
Sin una atmósfera densa, Marte perdió la presión necesaria para mantener el agua en estado líquido en la superficie. El agua se evaporó y parte de ella fue arrastrada al espacio. - La congelación y el almacenamiento subterráneo:
Gran parte del agua restante se congeló en los polos y el subsuelo. A medida que las temperaturas en Marte descendieron, el agua que no escapó al espacio quedó atrapada en forma de hielo o migró al subsuelo, almacenándose en grietas y poros dentro de la corteza marciana. - Minerales hidratados:
Otra fracción del agua quedó químicamente atrapada en minerales, formando arcillas y rocas hidratadas. Este proceso transformó el agua líquida en componentes sólidos dentro de la corteza del planeta.
Este conjunto de procesos dejó a Marte en el estado que conocemos hoy: un planeta frío, seco y con vestigios de su antiguo pasado acuático. Sin embargo, los nuevos descubrimientos de agua subterránea reavivan las preguntas sobre si, bajo la superficie, podría existir vida o si Marte fue en algún momento habitable.
El agua y la posibilidad de vida
«El agua es fundamental para la vida tal y como la conocemos», comenta Michael Manga, catedrático de la Universidad de Berkeley y coautor del estudio. Aunque no se ha encontrado vida en Marte, este océano subterráneo presenta condiciones similares a las de entornos habitables en la Tierra, como minas profundas o el fondo oceánico.
El agua es un componente esencial en cualquier búsqueda de vida extraterrestre. Marte, con su historia rica en canales fluviales, deltas y lagos, fue en algún momento un planeta acuático. Sin embargo, hace más de 3.000 millones de años, Marte perdió su atmósfera y el agua de su superficie desapareció. Ahora sabemos que parte de esta agua no se perdió en el espacio, sino que migró al subsuelo.
Qué significa este descubrimiento para el futuro
Aunque la profundidad de este océano hace que sea casi imposible extraer agua para futuras colonias humanas, su existencia responde a preguntas clave sobre el ciclo del agua en Marte y cómo ha evolucionado el planeta. Además, abre nuevas preguntas: ¿qué más se esconde bajo la superficie? ¿Podría haber entornos que alberguen vida aún hoy?
Este hallazgo también guía la dirección de futuras misiones. «Comprender dónde está el agua y cuánta hay es fundamental para explorar la evolución de Marte», explica Wright, uno de los autores del estudio.
La misión Insight ha terminado, pero sus datos siguen alimentando investigaciones que nos acercan al sueño de comprender el planeta rojo. Nuevas misiones, como el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, se suman al esfuerzo con exploraciones de la superficie y recolección de muestras.
Explorando el pasado y futuro del agua marciana
Marte sigue siendo un enigma. Los científicos han encontrado pruebas de antiguos ríos, mares y lagos, pero el porqué de la desaparición de este entorno acuático sigue siendo un tema de debate. Este nuevo descubrimiento no solo refuerza la idea de que Marte fue un planeta lleno de agua, sino que también abre la puerta a preguntas sobre cómo evolucionan los mundos.
Con misiones planificadas hacia la década de 2030 que incluyen objetivos más ambiciosos como traer muestras a la Tierra y explorar la posibilidad de establecer colonias humanas, entender la dinámica del agua subterránea podría ser clave para planificar futuras estrategias de exploración.
El descubrimiento de un océano subterráneo en Marte es un paso significativo para responder preguntas fundamentales sobre el agua y la posibilidad de vida fuera de la Tierra. Aunque inaccesible por ahora, su existencia nos recuerda lo mucho que queda por aprender del planeta rojo y lo cerca que estamos de desvelar sus secretos más profundos.
